श्री अम्बाबई महालक्ष्मी मंदिर कोल्हापुर

महाराष्ट्र के पंचगंगा नदी के तट पर बसे प्राचीन ऐतिहासिक शहर कोल्हापुर (प्राचीन नाम: करवीर क्षेत्र) के हृदय स्थल पर साक्षात धन और चेतना की अधिष्ठात्री देवी का भव्य श्री अम्बाबई महालक्ष्मी मंदिर स्थित है। 'करवीर माहात्म्य', पद्म पुराण और विभिन्न शाक्त संहिताओं में वर्णित यह महापीठ भारत के अत्यंत पवित्र और जाग्रत शक्तिपीठों में गिना जाता है। तंत्र शास्त्र में इसे एक सिद्ध पीठ माना गया है, जहाँ साधना करने से सिद्धियाँ अत्यंत शीघ्र प्राप्त होती हैं। इस मंदिर के मुख्य गर्भगृह में माता महालक्ष्मी की लगभग ३ फीट ऊंची, अत्यंत चमकदार और प्राचीन काले कसौटी पत्थर (Monolithic Black Stone) की स्वयंभू मूर्ति स्थापित है, जो लगभग ५,००0 वर्ष पुरानी मानी जाती है। आम मंदिरों के विपरीत, यहाँ माता का मुख पश्चिम (West) दिशा की ओर है। चतुर्भुज रूप में विराजमान माता के हाथों में ढाल, गदा, मातुलिंग (महालुंग फल) और पानपात्र (बाउल) सुशोभित है। सबसे विस्मयकारी बात यह है कि माता के मस्तक पर जो मुकुट है, उस पर साक्षात शिव लिंग और नागराज शेषनाग की आकृति उकेरी गई है, जो शाक्त, शैव और वैष्णव संप्रदायों के अखंड मिलन को दर्शाती है। यहाँ उनके रक्षक भैरव के रूप में क्रोध भैरव की पूजा की जाती है। इस धाम को दक्षिण काशी भी कहा जाता है।

श्री अम्बाबई महालक्ष्मी पीठ का इतिहास अलौकिक कथाओं और राजशाही गौरव से भरा हुआ है:
* माता लक्ष्मी का वैकुंठ त्याग: पौराणिक कथा के अनुसार, जब महर्षि भृगु ने भगवान विष्णु की छाती पर पैर से प्रहार किया और विष्णु जी ने क्रोधित होने के बजाय उनके पैर दबाए, तो इस बात से नाराज होकर माता लक्ष्मी ने वैकुंठ लोक का त्याग कर दिया। वह भूलोक पर आकर इसी करवीर (कोल्हापुर) के घने जंगलों में तपस्या करने लगीं, जिसके कारण यह उनका शाश्वत निवास बन गया।
* दैत्य कोल्हासुर का संहार और शहर का नामकरण: प्राचीन काल में यहाँ कोल्हासुर नाम के एक असुर का आतंक था। देवताओं की पुकार पर माता ने महाकाली और महालक्ष्मी का संयुक्त रूप धारण कर उसका वध किया। मरते समय असुर ने माता से वरदान मांगा कि इस क्षेत्र का नाम उसके नाम पर 'कोल्हापुर' रखा जाए और भक्तों की यात्रा तभी पूरी मानी जाए जब वे इस भूमि का नमन करें। माता ने उसकी अंतिम इच्छा पूरी की।
* दक्षिण काशी की मान्यता: शास्त्रों में कहा गया है कि काशी यदि भगवान शिव का निवास स्थान है, तो कोल्हापुर साक्षात विष्णु-प्रिया लक्ष्मी का मायका है। ऐसी मान्यता है कि महाप्रलय के समय भी माता इस क्षेत्र को अपने त्रिशूल या हाथ पर सुरक्षित उठा लेती हैं।

कोल्हापुर महालक्ष्मी मंदिर के उत्सव सदियों पुराने खगोलीय विज्ञान और वैदिक परंपराओं का जीवंत उदाहरण हैं, जो पूरी दुनिया से भक्तों को आकर्षित करते हैं:
* अद्भुत खगोलीय सूर्य किरणोत्सव: यह मंदिर की वास्तुकला और गणितीय सटीकता का एक बेजोड़ चमत्कार है। यह पर्व वर्ष में दो बार मनाया जाता है (३१ जनवरी से २ फरवरी और ९ नवंबर से ११ नवंबर)। चालुक्य काल के शिल्पकारों ने मंदिर के द्वारों को इस तरह एक सीध में बनाया है कि अस्ताचलगामी (डूबते हुए) सूर्य की किरणें महाद्वार से प्रवेश कर २५० फीट की दूरी तय करते हुए सीधे अंधकारमय गर्भगृह में पहुंचती हैं। तीन दिनों तक चलने वाले इस उत्सव में पहले दिन किरणें माता के चरणों को छूती हैं, दूसरे दिन वे उनके मध्य भाग (हृदय) तक पहुंचती हैं, और तीसरे दिन साक्षात सूर्य देव माता के मुखमंडल को अपनी स्वर्ण किरणों से आलोकित कर देते हैं।
* शारदीय नवरात्रि महाउत्सव: इन नौ दिनों में पूरा मंदिर देशी-विदेशी फूलों और रंग-बिरंगी लाइटों से सराबोर रहता है। यहाँ का मुख्य आकर्षण ललित पंचमी की पालकी यात्रा है, जिसमें माता के उत्सव विग्रह को पूरे राजकीय सम्मान के साथ तोपों की सलामी देते हुए पास की तेम्बलाई पहाड़ी पर ले जाया जाता है। लाखों श्रद्धालु सड़कों पर पारंपरिक मराठी गोंधळ और भजनों के साथ इस भव्य यात्रा का स्वागत करते हैं।
* चैत्र पूर्णिमा रजत रथ यात्रा: मार्च/अप्रैल के दौरान आयोजित होने वाले इस उत्सव में माता की मूर्ति को एक विशाल और नक्काशीदार चांदी के रथ पर विराजमान कर पूरे पुराने कोल्हापुर शहर के बाजारों में घुमाया जाता है, जिसमें पारंपरिक ढोल-ताशे और भव्य आतिशबाजी का प्रदर्शन होता है।

महाराष्ट्र और कर्नाटक को जोड़ने वाले मुख्य राष्ट्रीय राजमार्ग पर स्थित होने के कारण कोल्हापुर पहुंचना हर माध्यम से बेहद सुगम है:
* सड़क मार्ग द्वारा (राष्ट्रीय राजमार्ग ४८ - NH48 Axis): कोल्हापुर शहर सीधे मुंबई-बेंगलुरु नेशनल हाईवे (NH-48) पर स्थित है। यह पुणे से लगभग २३0 किमी और मुंबई से ३७५ किमी की दूरी पर है। महाराष्ट्र राज्य परिवहन (MSRTC) और कई प्राइवेट ऑपरेटर्स की लग्जरी स्लीपर और वातानुकूलित वोल्वो बसें मुंबई, पुणे, ठाणे, नासिक और बेंगलुरु से सीधे कोल्हापुर सेंट्रल बस स्टैंड (CBS) के लिए रात भर चलती हैं, जो मंदिर से मात्र २.५ किमी दूर है।
* रेल मार्ग द्वारा (छत्रपति शाहू महाराज टर्मिनस - KOP): कोल्हापुर का अपना खुद का व्यस्त रेलवे स्टेशन है, जिसे कोल्हापुर टर्मिनस (KOP) कहा जाता है। यह स्टेशन मुंबई (महालक्ष्मी एक्सप्रेस, कोयना एक्सप्रेस), पुणे, नागपुर, दिल्ली और बेंगलुरु से सीधे सुपरफास्ट ट्रेनों द्वारा जुड़ा हुआ है। स्टेशन के बाहर २४ घंटे ऑटो-रिक्शा और टैक्सियां उपलब्ध रहती हैं जो १० मिनट में आपको महाद्वार रोड स्थित मंदिर के प्रवेश द्वार पर छोड़ देती हैं।
* हवाई मार्ग द्वारा (कोल्हापुर एयरपोर्ट - KLH एवं पुणे एयरपोर्ट - PNQ): कोल्हापुर का स्थानीय छत्रपति राजाराम महाराज हवाई अड्डा (KLH) नियमित घरेलू उड़ानों के माध्यम से मुंबई, हैदराबाद और बेंगलुरु से जुड़ा हुआ है। अंतरराष्ट्रीय और बड़े विमानों से आने वाले यात्रियों के लिए पुणे इंटरनेशनल एयरपोर्ट (PNQ) सबसे व्यावहारिक और बड़ा माध्यम है, जो २४० किमी दूर है। पुणे हवाई अड्डे से सीधे हाईवे के रास्ते कार बुक करके ३.५ घंटे में कोल्हापुर पहुंचा जा सकता है।